El rugido del Zambeze es ensordecedor mientras millones de galones de agua chocan contra las rocas y se precipitan por los rápidos. Pero hay otro sonido que atraviesa los árboles del bosque de Zambia: el inconfundible zumbido agudo de una mina de bitcoin.
"¡Es el sonido del dinero!", dice con una sonrisa Philip Walton mientras observa un contenedor de carga con 120 computadoras trabajando sin descanso en complejos cálculos para verificar transacciones de bitcoin. A cambio, la red las recompensa automáticamente con bitcoins.
Nos encontramos en el extremo noroeste de Zambia, cerca de la frontera con la República Democrática del Congo, y de todas las minas de bitcoin que he visitado, esta es la más extraña. El agua y los equipos electrónicos no suelen llevarse bien, pero es precisamente la cercanía al río lo que ha atraído a los mineros de bitcoin hasta aquí.
La mina de Philip está conectada directamente a una planta hidroeléctrica que canaliza parte del torrente del Zambeze a través de enormes turbinas para generar electricidad limpia y constante. Pero lo más importante para la minería de bitcoin es que la energía aquí es barata. Tan barata que tenía sentido para la empresa keniana de Philip, Gridless, transportar su contenedor lleno de delicadas computadoras para minar bitcoin a través de caminos estrechos y accidentados durante 14 horas desde la ciudad más cercana para instalarse aquí.
Cada máquina genera unos $5 dólares (alrededor de £3.90) al día. Más si el precio del bitcoin sube, menos si baja. De vez en cuando, Philip echa un vistazo a su reloj inteligente, cuya pantalla de inicio muestra la línea ondulante y cambiante del valor del bitcoin en dólares. En este momento, ronda los $80,000 por moneda, pero Philip dice que pueden seguir siendo rentables incluso cuando el precio baja, gracias a la electricidad barata y a la sociedad que han formado con la empresa de energía.
"Nos dimos cuenta de que para mejorar la rentabilidad de la minería necesitábamos asociarnos con la compañía eléctrica y compartir ingresos. Y la razón por la que estamos dispuestos a venir a un lugar tan remoto es que nos permite obtener energía a un costo más bajo", explica Philip.
La planta hidroeléctrica de Zengamina es enorme, pero técnicamente es una mini red, una isla de energía independiente para la comunidad local. Fue construida a principios de los años 2000 con $3 millones recaudados a través de donaciones benéficas.
El británico-zambiano Daniel Rea dirige el sitio después de que su familia misionera liderara el proyecto de construcción, principalmente para abastecer de energía al hospital local. Actualmente, suministra electricidad a unas 15,000 personas de la zona, pero el proyecto no ha logrado ser rentable debido a la lenta adopción de energía por parte de la comunidad. Permitir que los mineros de bitcoin operen aquí ha sido una transformación para el negocio.
"Cada día desperdiciábamos más de la mitad de la energía que podíamos generar, lo que significaba que no estábamos obteniendo ingresos suficientes para cubrir los gastos operativos. Necesitábamos un gran consumidor de electricidad en la zona, y ahí es donde la sociedad con Gridless cambió las reglas del juego", dice Daniel.
Ahora, la mina de bitcoin representa aproximadamente el 30% de los ingresos de la planta, lo que les permite mantener bajos los precios para la comunidad local.
Bitcoin y su economía, por supuesto, están lejos de la mente de los habitantes de Zengamina. El pueblo en sí está a unos kilómetros de la planta y no es más que un cruce de caminos con unas pocas docenas de edificaciones tipo cobertizo. Solo una tienda tiene un refrigerador y un grupo de niños se turna para elegir canciones en una computadora comunitaria, mientras los adultos hacen muecas al escuchar el estruendoso sonido.
Aunque la planta hidroeléctrica comenzó a funcionar en 2007, tomó varios años conectarla al pueblo y aún más tiempo para llevar la electricidad a cada hogar y negocio.
Algunas personas, como el barbero Damian, todavía disfrutan la novedad de tener electricidad, ya que apenas la obtuvo hace un año y medio.
"Hasta que tuve electricidad, no tenía nada y no podía hacer nada. Cuando la tuve, compré todo al mismo tiempo".
No está bromeando. Por la noche, su pequeña barbería brilla con una televisión reproduciendo videos musicales, luces navideñas y el zumbido de su máquina de cortar cabello. Como polillas a la luz, los jóvenes se reúnen en su barbería como si fuera un centro de encuentro juvenil.
"Tener electricidad cambió mi vida", sonríe. "El dinero que gano ahora con la barbería me está ayudando a pagar las cuotas escolares nuevamente".
Para Damian, la electricidad es una decisión de negocios. En su casa, solo tiene una bombilla para las dos habitaciones de su pequeño hogar.
En otro rincón del pueblo, las hermanas Tumba y Lucy Machayi observan el paso de la gente desde el cruce de caminos. Como muchos jóvenes, están pegadas a sus teléfonos.
"Antes de que llegara la electricidad, el pueblo no era más que el monte", dice Lucy.
La poca electricidad que tenían provenía de pequeños paneles solares.
"Sin refrigerador, sin televisión, sin red de telefonía móvil", dice Tumba.
"La electricidad cambió completamente la vida aquí", añade Lucy. "Ahora podemos cargar nuestros teléfonos, tenemos señal. Podemos comunicarnos entre nosotros".
No muchas personas en el pueblo saben o les importa que la mina de bitcoin haya ayudado a que la planta hidroeléctrica siguiera funcionando. Pero pronto verán cómo el contenedor se va una vez más, sacudiéndose por el camino hacia otro destino.
Zengamina Hydro ha asegurado una gran inversión para expandirse a más pueblos y conectarse a la red eléctrica nacional. Pronto, la energía excedente que la mina estaba aprovechando será vendida a la red, y minar bitcoin ya no será rentable en Zengamina.
Philip y su equipo lo ven con optimismo y afirman que es una buena noticia. Han tenido unos años exitosos aquí y, al final, están felices de haber ayudado a Zengamina… y de haber obtenido una buena ganancia en bitcoin, por supuesto.
La empresa dice que hay muchos lugares con lo que llaman "energía varada", donde pueden instalar su mina de bitcoin. Gridless ya tiene seis sitios como este en tres países africanos.
Al norte de Zengamina, otra mina de bitcoin aprovecha el excedente de energía de una planta hidroeléctrica en el Parque Nacional Virunga, en el Congo, ayudando a financiar proyectos de conservación, según el parque.
Pero Gridless tiene planes aún más ambiciosos: construir sus propias plantas hidroeléctricas desde cero para minar bitcoin y llevar electricidad a comunidades rurales.
La cofundadora de la empresa, Janet Maingi, dice que están recaudando decenas de millones de dólares para el proyecto.
Se enfocan en modelos de hidroeléctricas de "corriente de río" como en Zengamina, y creen que el continente tiene un enorme "potencial hidroeléctrico sin explotar".
"Un modelo de energía adaptable y basado en el consumo es esencial para un acceso a la energía escalable, asequible y sostenible que satisfaga las necesidades de las comunidades africanas", explica Janet.
Gridless no es una organización benéfica y cree que garantizar la viabilidad económica a largo plazo para desarrolladores e inversores solo es posible a través de bitcoin.
Encontrar ubicaciones para una nueva planta o aprovechar plantas existentes es la parte fácil. Sin embargo, la empresa sigue enfrentando resistencia de algunas autoridades y compañías que ven la minería de bitcoin como un uso egoísta de la electricidad.
La historia muestra que, sin incentivos o regulaciones, la minería de bitcoin a gran escala puede sobrecargar las redes eléctricas. En Kazajistán, entre 2020 y 2021, un auge en la minería aumentó el consumo de energía en un 7% antes de que el gobierno interviniera.
En EE.UU., donde la minería de bitcoin ha florecido, han surgido conflictos entre mineros y comunidades locales cuando la demanda de electricidad es alta.
A pesar de los desafíos, el futuro de la minería de bitcoin sigue evolucionando, con empresas como Gridless apostando por modelos más sostenibles y eficientes.
Vía | Bitcoin in the bush - crypto mining brings power to rural areas
https://tecnologiaconjuancho.com/bitcoin-y-energia-hidroelectrica-la-mina-africana-que-desafia-la-industria/
